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Le psi analysé au scanneur

Rédigé par JC le — Publié dans Parapsychologie

Voici une étude de parapsychologie qui, en fonction de votre humeur et de votre position à l’égard du psi, provoquera des éclats de rire ou des sueurs froides (ou peut-être les deux). La semaine dernière, l’Université Harvard annonçait par voie de communiqué qu’une de ses équipes de chercheurs en psychologie avait obtenu (attention, roulement de tambour): «la meilleure preuve à ce jour contre l’existence du psi».

Ah bon! Voyons d’abord brièvement la méthode utilisée dans cette recherche. À l’aide de la technique d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (voir photo), Samuel Moulton et Stephen Kosslyn voulaient voir si l’on pouvait observer des différences d’activité cérébrale provoquées par d’hypothétiques perceptions extrasensorielles. Ils ont ainsi testé la télépathie, la clairvoyance et la précognition. (Référence : Moulton, S., Kosslyn, S., Using Neuroimaging to Resolve the Psi Debate, Journal of Cognitive Neuroscience, 2008, 20:182-192.)

Les 38 participants étaient composés de 19 couples de personnes liées entre elles par un lien biologique ou affectif, des conditions censées favoriser l’apparition de phénomènes télépathiques. Dans les essais sur la télépathie, une des deux personnes des couples tentait d’émettre une image prédéterminée à l’autre, c’est-à-dire le «récepteur».

On scrutait donc le cerveau de ces «récepteurs» tandis qu’on leur montrait l’image que l’émetteur essayait de leur transmettre (stimulus psi), et on comparait leur réaction avec celle obtenue lors de la présentation d’une autre image choisie au hasard (stimulus non-psi). Ces sujets devaient également sélectionner l’image qu’ils pensaient avoir reçue (taux de succès dû au hasard de 50%). Samuel Moulton postule que (traduction maison):

«Si les perceptions extrasensorielles existent, alors le cerveau des participants devrait répondre différemment aux stimuli psi et non-psi.»

Peut-être, mais c’est déjà présumer qu’on connaît les effets de ces perceptions extrasensorielles, si elles existaient. Mais supposons que Moulton ait raison, parce que cela n’a pas d’impact sur mon propos d’aujourd’hui.

Toujours est-il que Samuel Moulton et Stephen Kosslyn n’observent aucune différence significative dans l’activité cérébrale lors de la présentation des stimuli, qu’ils soient psi ou non-psi. Naturellement, ils en concluent qu’il s’agit d’un argument suggérant fortement que les perceptions extrasensorielles n’existent pas.

Or, tout petit détail qui n’est pas mentionné dans le communiqué de Harvard, on peut lire dans l’article de Moulton et Kosslyn, au début de la section sur les résultats (traduction maison, comme toujours):

«Des 3687 réponses enregistrées, ils [les participants] ont deviné correctement le stimulus psi 1842 fois (50%). Aucun des résultats d’un participant particulier ne s’est écarté de ce qu’on pouvait espérer en considérant les variations dues au hasard.»

En termes clairs, les sujets dont on mesurait l’activité cérébrale ont obtenu des résultats qui sont parfaitement conformes aux lois du hasard. Il n’y a donc rien qui suggère une faculté psi dans les mesures. Vous me suivez bien? On utilise des résultats où il n’y a même pas l’apparence de la manifestation du psi et on s’étonne ensuite qu’il n’y ait pas de différence dans l’activité cérébrale, c’est-à-dire que la résonance magnétique ne montre pas de résultats particuliers. Et ces chercheurs – de la prestigieuse Université Harvard, rappelons-le – ne tiennent pas compte du fait que les résultats sont conformes au hasard dans la suite de leur analyse. Non contents de cela, ils pensent même fournir une preuve de l’inexistence des perceptions extrasensorielles. Hum… Quelque chose doit m’échapper.

C’est un peu comme si on voulait étudier les réactions violentes dans le cerveau de sujets qui restent parfaitement impassibles. Si l’on n’arrive pas à susciter d’émotion de violence, comment voulez-vous qu’on enregistre une différence dans l’activité du cerveau? Bref, il n’y a rien à mesurer. Pas vrai?

Comprenez-moi bien. Je ne dis pas qu’il est certain que les perceptions extrasensorielles existent. Mais avant de suggérer qu’elles n’existent pas, il faudrait au moins s’assurer de mesurer quelque chose qui présente au moins l’apparence du psi, c’est-à-dire un écart significatif par rapport à ce qui est prédit par le hasard.

Bref, contrairement à ce qui est annoncé par le titre de l’article de Moulton et Kosslyn, il est plus que douteux que cette recherche puisse résoudre le débat psi.

Et alors, cette recherche vous amuse ou vous donne des sueurs froides?

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