Planètes de Tau Ceti, entre réalité, ufologie et science-fiction
On vit une époque formidable! Chaque semaine, ou presque, des scientifiques annoncent la découverte de nouvelles exoplanètes et de «candidats-planètes». Dans cette dernière catégorie, on apprenait récemment que Tau Ceti (dans la constellation de la Baleine, à 11,9 années-lumière de nous), une étoile semblable au Soleil (78% de sa masse et 55% de l’énergie qu’il dégage), serait peut-être entourée d’un cortège de cinq planètes, dont deux (tenez-vous bien!) pourraient être situées dans la «zone habitable» (lire potentiellement propice à l’éclosion et au maintien d’une vie extraterrestre).
Voilà sans doute une nouvelle qui devrait intéresser les gens des mouvances «ésotérico-ufologiques» qui savent déjà depuis longtemps que les «Tau-Cetiens» auraient une apparence humaine, qu’ils feraient partie de la Fédération galactique, qu’ils viendraient sur la Terre depuis longtemps et qu’ils seraient même responsables de la création des «crops circles»… d’après ce qu’on peut lire sur Internet. La réalité peut parfois dépasser la fiction, dit-on, mais dans ce cas précis, je ne vois vraiment pas comment cela pourrait se produire. Lire la suite… 
Ah! les univers parallèles, univers multiples ou multivers. Voilà un thème de rêve, aussi bien pour la science-fiction que pour des acteurs de la scène du paranormal qui ont volontiers voulu y voir l’au-delà où résident les défunts ou une «preuve scientifique» de plans invisibles (astral, etc.) dont l’existence est postulée par nombre de doctrines ésotériques.
Profitant de la sortie du film Avatar, qui met en vedette des extraterrestres intelligents vivant sur une lune (Pandora) appartenant au système stellaire d’Alpha du Centaure, le Centre d’astrophysique Harvard Smithsonian a émis un communiqué signalant qu’il est tout à fait possible que de grosses «exolunes» orbitant autour d’exoplanètes géantes puissent offrir des conditions propices à l’éclosion de la vie, et que des travaux récents suggèrent d’ailleurs que les astronomes pourront très bientôt, en théorie du moins, étudier les atmosphères de ces satellites dans l’espoir d’y détecter la signature d’une activité biologique. (Image de la Nasa: Io et Jupiter.) 
C’est un grand jour dans l’histoire de l’exobiologie, et un premier pas qui nous mènera peut-être à la découverte de la vie à l’extérieur du système solaire! J’exagère à peine. 
L’exemple classique reste bien entendu l’écrasement de la météorite qui aurait provoqué l’extinction des dinosaures il y a 65 millions d’années mais une équipe de chercheurs estime qu’une autre catastrophe se serait produite beaucoup plus récemment au-dessus de l’Amérique du Nord, causant un refroidissement planétaire, l’extinction des mammouths et d’autres grands mammifères et le déclin des groupes humains de l’Âge de pierre qui peuplaient alors le nouveau continent. 
Une nouvelle qui ne manquera pas d’enflammer l’imagination : à 20,5 années-lumière de la Terre, autour de l’étoile Gliese 581 de la constellation de la Balance, des astronomes européens ont découvert une exoplanète qui, pensent-ils, posséderait certaines caractéristiques favorables à l’apparition de la vie (ci-contre, aperçu de la représentation artistique fournie par le site de l’ESO – European Southern Observatory. Attention, ceci n’est pas une photo 
Dans les années 1960, l’astronome Frank Drake écrivait une équation désormais célèbre permettant une évaluation statistique très approximative du nombre d’éventuelles civilisations intelligentes avec lesquelles nous pourrions entrer en contact. Ces civilisations pourraient se compter par milliers dans la Voie lactée (photo ci-contre par la NASA) si l’on adopte des valeurs raisonnablement optimistes pour les paramètres.