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Une exoplanète qui ressemble à la Terre

Rédigé par JC le — Publié dans Origines, OVNI

Une nouvelle qui ne manquera pas d’enflammer l’imagination : à 20,5 années-lumière de la Terre, autour de l’étoile Gliese 581 de la constellation de la Balance, des astronomes européens ont découvert une exoplanète qui, pensent-ils, posséderait certaines caractéristiques favorables à l’apparition de la vie (ci-contre, aperçu de la représentation artistique fournie par le site de l’ESO – European Southern Observatory. Attention, ceci n’est pas une photo ). Et si vous lisez la suite (il y a des vidéos), vous verrez que je trouve même le moyen de parler des ovnis et de la «mythologie ufologique», mais probablement pas dans le sens où vous pourriez le penser…

Cette découverte a été faite grâce au spectrographe HARPS du télescope ESO de 3,6 mètres de diamètre (Chili). Cet instrument est si sensible qu’un des astronomes de l’équipe croit qu’il pourrait éventuellement déceler la présence d’une planète d’une ou deux fois la masse de la Terre autour d’une autre étoile. Vous pouvez regarder cette vidéo de l’ESO qui explique cette découverte (c’est en anglais) :

Toujours est-il que des 229 exoplanètes recensées à ce jour (catalogue complet des planètes extrasolaires), c’est celle qui ressemble le plus à la Terre, en raison de sa taille et de l’énergie qu’elle reçoit de son étoile.

Baptisée Gliese 581c, la nouvelle exoplanète aurait en effet une masse «seulement» 5,03 fois celle de la Terre. C’est non seulement l’exoplanète la plus légère qu’on ait détectée, mais elle serait en outre située dans la «zone habitable» autour de Gliese 581, comme l’indique Stéphane Udry de l’observatoire de Zurich (Suisse) :

«Nous avons estimé que la température moyenne sur cette super-Terre se situerait entre 0 et 40 degrés Celsius, et l’eau pourrait ainsi y être liquide.»

Cette exoplanète est située très près de Gliese 581 (0,073 la distance Terre-Soleil, elle complète une rotation autour de l’étoile en 12,9 jours terrestres), mais cette étoile est une naine rouge de classe spectrale M3 qui dégage beaucoup moins d’énergie que le Soleil. Avec cette dernière découverte, le système de Gliese 581 compterait en tout trois planètes.

Comme la méthode de détection des exoplanètes consiste à modéliser les variations de vitesse radiale des étoiles et à en déduire les masses et les positions relatives des compagnons invisibles, on ne sait évidemment rien de la composition chimique d’une éventuelle (et probable) atmosphère entourant cette «super-Terre».

Mais selon la modélisation qu’ils ont réalisée, les astronomes pensent que l’exoplanète aurait environ 1,5 fois le diamètre de la Terre et que sa surface serait rocheuse ou partiellement couverte d’eau (si eau il y a). Car avec une masse aussi «faible», il s’agit très probablement d’une planète tellurique comme le sont, dans notre système solaire, la Terre, Mars, Vénus et Mercure. Je vous laisse lire les détails dans l’article The HARPS search for southern extra-solar planets? XI. An habitable super-Earth in a 3-planet system (PDF).

«À cause de sa température et de sa proximité relative, cette planète sera probablement une cible très importante pour de futures missions spatiales consacrées à la recherche d’une vie extraterrestre.»

Quand on parle de vie extraterrestre, il ne s’agit pas nécessairement de petits humanoïdes gris ; l’éventuelle découverte de simples bactéries sur une autre planète serait déjà tout à fait extraordinaire. Mais en apprenant cette nouvelle, je n’ai pas pu m’empêcher de repenser à l’«enlèvement» de Betty et Barney Hill par un ovni, et je me suis dit que ce serait vraiment instructif de voir les réactions des gens si les astronomes découvraient une exoplanète ressemblant à la Terre autour du système de Zêta du Réticule (Zeta Reticuli).

Mais oui… vous savez, l’histoire de Marjorie Fish, l’institutrice américaine qui a interprété la configuration de points et de lignes (que Betty Hill aurait vue à bord de l’ovni et qu’elle a récupérée sous hypnose cinq ans plus tard) comme une carte stellaire montrant au centre le système de Zêta du Réticule.

(Bien entendu, cette interprétation a été vivement critiquée et discutée. Si ce sujet vous intéresse, vous pouvez lire la page Zeta Reticuli Incident, où l’on trouve notamment les arguments fort intéressants de Carl Sagan et Steven Soter, qui tentent de reproduire les résultats de Marjorie Fish à l’aide du même catalogue d’étoiles proches mais qui n’y parviennent pas. La vague ressemblance qu’ils obtiennent est principalement due au traçage de lignes qui correspondent au dessin de Betty Hill.)

Ceci pour mentionner une petite anecdote que j’ai trouvée en cherchant sur le Web : en 1996 (donc peu après la découverte des premières planètes extrasolaires, en 1995), l’ESO aurait paraît-il annoncé la découverte non confirmée d’une planète autour de Zeta2 Reticuli, et démenti cette information quelques jours plus tard, ce qui n’a pas manqué d’alerter l’esprit de ceux qui ont tendance à croire aux conspirations.

Selon les chiffres apparemment publiés, cette exoplanète était loin de ressembler à la Terre (0,27 fois la masse de Jupiter et orbitant à 0,14 fois la distance Terre-Soleil) mais sa possible existence a cependant suscité l’intérêt des amateurs d’ufologie américaine, à cause du cas des Hill mais aussi des déclarations très controversées de Bob Lazar qui affirme, en 1988, avoir travaillé dans l’Area 51 sur des technologies hypothétiques qui proviendraient justement de Zeta2 Reticuli. Plus récemment, il y a aussi eu le très très improbable projet Serpo (Programme d’échange de Zeta Reticuli ! Vous le connaissiez, celui-là ?).

P.-S. : cette nouvelle est l’occasion pour moi de publier quelque chose dans la catégorie «Origines» (de la vie), que je pensais supprimer. Ça vous intéresse ce genre de nouvelles (je veux dire à part Spina ) ?

P.P.-S. : si j’ai aussi placé cette note dans la catégorie «OVNI», c’est évidemment à cause du cas de Betty et Barney Hill, que j’évoque par le biais de la «carte stellaire», et de l’affaire Bob Lazar. Non, je ne me suis pas rangé aux côtés de ceux qui associent le phénomène ovni à des visites d’extraterrestres en vaisseaux spatiaux.

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