Une exoplanète à peine plus grande que la Terre!
C’est un grand jour dans l’histoire de l’exobiologie, et un premier pas qui nous mènera peut-être à la découverte de la vie à l’extérieur du système solaire! J’exagère à peine. 
Des chercheurs annoncent qu’ils ont découvert la plus petite exoplanète connue à ce jour: moins de deux fois la taille de notre bonne vieille Terre. Mieux encore, cette planète extrasolaire serait au moins partiellement rocheuse. Au centre de la photo ci-contre (prise avec le télescope Canada-France-Hawaï), on peut voir l’étoile autour de laquelle cette «petite super Terre» décrit son orbite.
Les chercheurs pensent que Corot-Exo-7b pourrait être une planète tellurique (rocheuse comme la Terre, Mars, Vénus ou Mercure), auquel cas sa surface serait de la lave en fusion.
Comme sa densité n’est pas très bien connue, cette exoplanète pourrait aussi être composée de matériaux rocheux et d’une grande quantité d’eau; on serait alors en présence d’une «planète-sauna». Alain Léger, directeur de recherche au CNRS, pense que Corot-Exo-7b pourrait être une nouvelle classe d’objets :
«C’est une question qui passionne la communauté depuis quelques années: y a-t-il aussi des Planètes-Océan? Ce serait des objets composés pour moitié de glace dès leur formation et qui auraient dérivé vers leur étoile, la glace fondant alors pour donner une enveloppe fluide.»
Cette découverte a été faite grâce à la mission Corot, le télescope spatial du CNES (l’agence spatiale française), mais les astronomes ont aussi dû utiliser des instruments au sol pour compléter leurs travaux.
Des 337 exoplanètes découvertes en date du 3 février 2009, c’est le corps qui, par sa taille, ressemble le plus à notre planète: 1,46 fois le rayon de la Terre selon les données fournies dans le catalogue des planètes extrasolaires.
La presque totalité des autres planètes connues à l’extérieur du système solaire sont des géantes gazeuses très massives, souvent plus lourdes que Jupiter. Ceci vient du fait que ces exoplanètes ont été détectées grâce aux perturbations que leur masse créait sur leur étoile.
Les planètes de la taille de la Terre ne sont pas assez massives pour provoquer des perturbations gravitationnelles mesurables avec les moyens actuels. Pour détecter Corot-Exo-7b, il a donc fallu utiliser une autre technique: mesurer la très subtile diminution de la luminosité d’une étoile lorsqu’une de ses planètes passe devant son disque et qu’elle bloque une petite partie de la lumière (pensez à une éclipse très, très partielle). En connaissant les caractéristiques de l’étoile, on peut estimer la taille de la planète. C’est simple en théorie, mais en pratique il faut des instruments extrêmement sensibles et des techniques d’analyse très raffinées.
Ce n’est certes pas une planète qui ressemble à la Terre par les conditions qui y règnent, mais le fait qu’elle soit presque une jumelle de notre planète est crucial pour les astronomes, et en particulier pour les exobiologistes.
Dans une interview accordée à France-Info, Daniel Rouan souligne l’importance de cette découverte car elle ouvre la voie à d’autres missions chargées d’étudier cette «population» de planètes similaires à la Terre, qui comprend vraisemblablement les meilleures candidates pour l’apparition d’une vie extraterrestre:
«Il faut caractériser cette population, vérifier qu’elle existe bien, avant de lancer des instruments beaucoup plus chers qui permettront un jour, probablement, de chercher de la vie sur ces planètes. Donc, il faut cette première étape. Donc, Corot est une première étape.»
Quelles seront les prochaines étapes? Il y a notamment la mission Kepler de la Nasa, un télescope spatial qui pourrait, d’ici quelques années, scruter quelque 100 000 étoiles de la Voie lactée à la recherche de nouvelles Terres.
Autres infos sur cette exoplanète: Radio France internationale (autre interview de Daniel Rouan), vidéo d’animation de ce système planétaire sur TF1 et communiqués du CNRS et de l’Observatoire de Paris.
Fascinant, n’est-ce pas? Dans un futur proche, la réalité va peut-être finir par rattraper la fiction (ou même la dépasser, sait-on jamais). Vous ne trouvez pas qu’on vit une époque formidable?
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9 février 2009 à 19:48
Bien sûr qu’il y a de la vie ailleurs dans l’univers. Elle est probablement très rare, mais elle existe. Le mouvement sceptique va bientôt redéfinir son crédo (encore une fois) lorsqu’on aura connaissance des premières preuves formelles: s’inclinant devant l’évidence, ils décrèteront que si la vie existe bel et bien ailleurs, la vie intelligente, elle, n’existe pas ailleurs que sur Terre. Une étape en retard comme d’habitude… Que voulez-vous: il y a toujours des spécimens un peu plus lents au sein de chaque espèces…
Je vais répondre tout de suite au prochain commentaire:
- Oui mais Orox, avez-vous une preuve de ce que vous avancez concernant la vie intelligente extraterrestre?
- Pas la moindre, car je suis un con. Voilà, c’est dit.