Une exoplanète à peine plus grande que la Terre!
C’est un grand jour dans l’histoire de l’exobiologie, et un premier pas qui nous mènera peut-être à la découverte de la vie à l’extérieur du système solaire! J’exagère à peine. 
Des chercheurs annoncent qu’ils ont découvert la plus petite exoplanète connue à ce jour: moins de deux fois la taille de notre bonne vieille Terre. Mieux encore, cette planète extrasolaire serait au moins partiellement rocheuse. Au centre de la photo ci-contre (prise avec le télescope Canada-France-Hawaï), on peut voir l’étoile autour de laquelle cette «petite super Terre» décrit son orbite.
Nommée Corot-Exo-7b, cette exoplanète orbite si près de son étoile hôte que son «année» ne dure que 20 jours terrestres. Conséquence de cette proximité: il règne une température infernale de 1000 à 1500 degrés Celsius à la surface de cette grande soeur de la Terre.
Les chercheurs pensent que Corot-Exo-7b pourrait être une planète tellurique (rocheuse comme la Terre, Mars, Vénus ou Mercure), auquel cas sa surface serait de la lave en fusion.
Comme sa densité n’est pas très bien connue, cette exoplanète pourrait aussi être composée de matériaux rocheux et d’une grande quantité d’eau; on serait alors en présence d’une «planète-sauna». Alain Léger, directeur de recherche au CNRS, pense que Corot-Exo-7b pourrait être une nouvelle classe d’objets :
«C’est une question qui passionne la communauté depuis quelques années: y a-t-il aussi des Planètes-Océan? Ce serait des objets composés pour moitié de glace dès leur formation et qui auraient dérivé vers leur étoile, la glace fondant alors pour donner une enveloppe fluide.»
Cette découverte a été faite grâce à la mission Corot, le télescope spatial du CNES (l’agence spatiale française), mais les astronomes ont aussi dû utiliser des instruments au sol pour compléter leurs travaux.
Des 337 exoplanètes découvertes en date du 3 février 2009, c’est le corps qui, par sa taille, ressemble le plus à notre planète: 1,46 fois le rayon de la Terre selon les données fournies dans le catalogue des planètes extrasolaires.
La presque totalité des autres planètes connues à l’extérieur du système solaire sont des géantes gazeuses très massives, souvent plus lourdes que Jupiter. Ceci vient du fait que ces exoplanètes ont été détectées grâce aux perturbations que leur masse créait sur leur étoile.
Les planètes de la taille de la Terre ne sont pas assez massives pour provoquer des perturbations gravitationnelles mesurables avec les moyens actuels. Pour détecter Corot-Exo-7b, il a donc fallu utiliser une autre technique: mesurer la très subtile diminution de la luminosité d’une étoile lorsqu’une de ses planètes passe devant son disque et qu’elle bloque une petite partie de la lumière (pensez à une éclipse très, très partielle). En connaissant les caractéristiques de l’étoile, on peut estimer la taille de la planète. C’est simple en théorie, mais en pratique il faut des instruments extrêmement sensibles et des techniques d’analyse très raffinées.
Ce n’est certes pas une planète qui ressemble à la Terre par les conditions qui y règnent, mais le fait qu’elle soit presque une jumelle de notre planète est crucial pour les astronomes, et en particulier pour les exobiologistes.
Dans une interview accordée à France-Info, Daniel Rouan souligne l’importance de cette découverte car elle ouvre la voie à d’autres missions chargées d’étudier cette «population» de planètes similaires à la Terre, qui comprend vraisemblablement les meilleures candidates pour l’apparition d’une vie extraterrestre:
«Il faut caractériser cette population, vérifier qu’elle existe bien, avant de lancer des instruments beaucoup plus chers qui permettront un jour, probablement, de chercher de la vie sur ces planètes. Donc, il faut cette première étape. Donc, Corot est une première étape.»
Quelles seront les prochaines étapes? Il y a notamment la mission Kepler de la Nasa, un télescope spatial qui scrutera bientôt quelque 100 000 étoiles de la Voie lactée à la recherche de nouvelles Terres.
Autres infos sur cette exoplanète: Radio France internationale (autre interview de Daniel Rouan) et communiqués du CNRS et de l’Observatoire de Paris.
Fascinant, n’est-ce pas? Dans un futur proche, la réalité va peut-être finir par rattraper la fiction (ou même la dépasser, sait-on jamais). Vous ne trouvez pas qu’on vit une époque formidable?
Mise à jour du 12 février 2009: je pensais être le seul qui s’enthousiasmait pour cette actualité mais je viens de voir que Michio Kaku (physicien bien connu des amateurs d’ufologie pour ses déclarations sur la possibilité des voyages interstellaires via une hypothétique manipulation de l’espace-temps) explique sur Youtube que la découverte de cette exoplanète est une nouvelle extraordinaire, et qu’elle pourrait marquer le début d’une «course spatiale» entre les Français et les Américains, car la Nasa espère lancer son télescope Kepler le 5 mars 2009.
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Bien sûr qu’il y a de la vie ailleurs dans l’univers. Elle est probablement très rare, mais elle existe. Le mouvement sceptique va bientôt redéfinir son crédo (encore une fois) lorsqu’on aura connaissance des premières preuves formelles: s’inclinant devant l’évidence, ils décrèteront que si la vie existe bel et bien ailleurs, la vie intelligente, elle, n’existe pas ailleurs que sur Terre. Une étape en retard comme d’habitude… Que voulez-vous: il y a toujours des spécimens un peu plus lents au sein de chaque espèces…
Je vais répondre tout de suite au prochain commentaire:
- Oui mais Orox, avez-vous une preuve de ce que vous avancez concernant la vie intelligente extraterrestre?
- Pas la moindre, car je suis un con. Voilà, c’est dit.
Nous vivons une époque passionnante. Rappelez vous qu’il y a moins de 20 ans, on se demandait encore si la présence de planètes autour d’un soleil était une anomalie ou une situation répandue. Il y a dix ans, on détectait difficilement des planètes de la taille de Jupiter. Aujourd’hui, on détecte une planète plus petite que tout ce que nous avions vu jusqu’à présent. On peut légitimement espérer qu’avant notre mort – et je ne suis pus très jeune -,on découvre quelques planètes ressemblant à la Terre. Même s’il n’y en avait qu’une sur cent mille.
En effet M. Plantier. De plus, si ma mémoire est bonne, la première planète tellurique (ou rocheuse) a été identifiée il y a deux ans seulement. L’an dernier, la signature du méthane a été observée dans une exoplanète de type géante gazeuse etc… Les découvertes s’accumulent à une vitesse folle, il me semble… Je suis persuadé que la preuve tant attendue aura lieu d’ici cinq ans environ.
Mise à jour: Michio Kaku commente cette découverte et parle du lancement prochain de la mission Kepler (vidéo ci-dessus).
Merci JC pour l’ajout. Sans oublier le projet TPF (Terrestrial Planet Finder) qui pourrait également mettre le doigt sur le Saint-Graal dans quelques années… Ah! donnez-moi de l’oxygène!!! (Sous forme de signature spectroscopique) et je serai le plus heureux des hommes.
Orox: le projet TPF semble actuellement suspendu (selon Wikipédia). Auriez-vous d’autres infos?
Sinon, de l’oxygène atmosphérique serait assurément une nouvelle fantastique et bouleversante. Mais comme vous le disiez un peu plus haut, la vie microscopique est certainement beaucoup plus répandue dans l’univers que les organismes pluricellulaires. En tout cas si l’on se fie à la seule planète habitée que nous connaissions (pour l’instant, certes).
Et on n’a pas encore parlé de vie douée d’intelligence. Mais il faut relativiser quand on considère qu’il a fallu 4,5 milliards d’années d’évolution sur Terre pour parvenir à ces étranges bipèdes qui se tapent encore dessus à coup de massue.
En effet JC, il semble que le projet TPF ait été soit annulé, soit ajourné selon les sources… Il sera intéressant de voir si le gouvernement Obama décidera de redonner vie au projet, qui possède encore ses pages sur le site de la NASA. C’est la raison pour laquelle j’opterais plutôt pour un arrêt temporaire du développement de ce projet, compréhensible dans ce contexte de crise économique. Enfin, qui vivra verra…
- La massue a quand même fait ses preuves… Voilà pourquoi on l’utilise encore après tous ces zilliards de trizillions d’années… On ne change pas une recette gagnante!
Sur les milliers de planetes de l’univers je pense que la vie existe ailleurs que sur terre patience un jour viendra…..
Au fait le SETI marche t’il toujour ?
Oui, SETI marche toujours, il est moins visible par rapport à beaucoup d’autres programmes de calculs partagés, mais il me semble (j’avance des chiffres qui j’ai dû lire le mois dernier, à vérifier!) que le projet est 5ieme dans le réseau de calcul BOINC. Ce qui n’est pas banal.
En ce qui concerne les projets de recherche de vie extra-terrestre, je vous conseille de jeter un coup d’oeil sur le projet Darwin (qui porte très bien son nom! ^^) qui même s’il est réalisé avec dix ans de retard pourrait donner d’excellents résultats!
Monsieur Plantier,
**** Rappelez vous qu’il y a moins de 20 ans, on se demandait encore si la présence de planètes autour d’un soleil était une anomalie ou une situation répandue. Il y a dix ans, on détectait difficilement des planètes de la taille de Jupiter.****
Vous êtes certain de ce que vous dites là? A votre place, je controlerai
A part un leger problème de date, de l’ordre d’à peine cinq ans (depuis la découverte de la planète tournant autour de 51 Pegasis), Monsieur Plantier est dans le vrai.
En effet, avant cela on se posait la question sur l’exception ou non du système solaire et son cortège de planètes.
Robert, vous êtes décidément apte à la contradiction systèmatique…
Contrôlez à votre tour avant de jouer les arrogants, c’est vraiment pénible…
D’autant qu’il manque régulièrement de l’argumentation dans vos interventions, ne vous contentant la plupart du temps d’établir que vous, vous savez, et les autres non, sans approfondir le débat.
Or je constate pour ma part que si vous savez effectivement des choses, elles sont en majorité assez floues et même parfois fausses… (pour ce que j’en ai lu)
Comme celle-ci en l’occurence.
Trop d’égo visiblement.
chris,
le pénible, j’ai un peu l’impression que c’est vous, pour votre gouverne l’idée de la possible existence d’autres systèmes semblables au notre remonte au XVIIème siècle, mais c’est au XIX que les recherches vont commencer, on ne pouvait simplement pas prouver leur existence. on peut aussi noter que la détection directe de ces planètes ne remonte qu’à 2008 (avant on n’avait que des informations indirectes).
Ensuite, ****** Il y a dix ans, on détectait difficilement des planètes de la taille de Jupiter**** Il semblerait que 51 pegasi b soit d’une masse égale à la moitié de celle de Jupiter.
Comme de bien entendu, et ayant eu une lecture biaisée de vos interventions, je relativise mes propres propos à votre égart Robert, et vous demande ne pas tenir compte de leurs côtés un peu exacerbés, car pas véritablement justifiés.
chris,
J’ai oublié une chose importante, avant de commenter quoi que ce soit commencez par lire correctement ce qui est écrit.
Une exoplanète recouverte de graphite et de diamant plutôt que d’eau et de granite force à revoir la théorie selon laquelle toutes les « planètes rocheuses distantes ont la même composition, la même atmosphère et la même structure interne que celles de la Terre. »
« Une exoplanète ayant deux fois la taille de la Terre est formée en grande partie de diamant, affirment des chercheurs américains et français.
…
Cette planète rocheuse, baptisée 55 Cancri-e, … Elle se situe à 40 années-lumière de notre planète dans la constellation du Cancer. »
SOURCE: http://www.radio-canada.ca/nou.....mant.shtml
Une exoplanète nommée en mon honneur-e.
Pff !
Encore des trucs d americains !
Nous, en france, on n est pas si credules
Orphee ingenieur du nouvel age de passage